Riley Tiernan hihetetlen felemelkedése az NWSL-ben: szerződés nélkül a Rookie of the Year döntőbe
Riley Tiernan, a 23 éves amerikai labdarúgó, aki négy héttel a szezon előtt még szerződés nélkül edzett, most az NWSL (Nemzeti Női Szoccerliga) Év Újonca díjra jelölt. Nyolc góljával és kitartásával bebizonyította: a kemény munka meghozza gyümölcsét.
A döntő pillanat a pályán
Egy ködös március végi napon Los Angelesben Riley Tiernan éppen a tizenhatoson belül helyezkedik. Figyeli, ahogy csapattársa, Katie Zelem a labdát kiejti Claire Emslie-nek, aki a kapu bal oldalán várakozik. Emslie 12 yardról becsúsztatja a labdát. Három Seattle Reign-védő zárja közre Tiernant, aki mégis a magasba emelkedik, és fejese a kapu felső bal sarkába zúdul – messze a hálóőr kezei közül.
Ez nem rossz teljesítmény valakitől, aki négy héttel korábban még szerződés nélkül állt.
Most, 23 évesen Tiernan a három döntős között van az Év Újonca díjra, amit ma este 5:30-kor hirdetnek ki az NSWL Awards gálán az ESPN2-n. A Seattle Reign Maddie Dahlienje és a Gotham FC Lilly Reale-je is jelölt. Tiernan útja eddig szokatlan: a szezon kezdete előtt két héttel még csak edzőtábori meghívott volt, szerződés nélkül.
„Underdogból sztár lett” – mondja Julie Uhrman, az Angel City FC elnöke és társalapítója. „Nem toborozták. Meg kellett harcolnia, hogy észrevegyék, hogy helyet kapjon a keretben, hogy kezdő legyen. Minden csatát megnyerte.”
Gyors kitörés a pályán
Nem telt el sok idő, mire Tiernan lenyűgözte a szakértőket. Május elejére öt góljával minden újoncot megelőzött, és a Golden Boot (Aranycipő) versenyben a második helyen állt a 42 újonc közül. A alapszakasz végére minden meccsen kezdett, összesen 2200 percet játszott, nyolc gólt lőtt, egy gólpasszt adott, és 18-szor célba talált.
Az Angel City lemaradt a rájátszásról 7 győzelem, 6 döntetlen és 13 vereség mellett, de Tiernan szezonja fényes folt maradt.
„Csak egy esélyt akartam a pályán” – mondja Tiernan. „Nem számítottam rá, hogy így alakulnak a dolgok.”
Gyerekkor a New Jersey-i kertben
Mindennap az iskola után Voorheesben, New Jerseyben a kilencéves Madison Tiernan barátaival a kertben rúgta a labdát. Minden alkalommal a kétéves Riley is odaszaladt a közös játékhoz.
Először a nagyobb lányok vigyáztak a kis testvérre. Anyjuk, Robin távolról figyelte, vajon jó ötlet-e, hogy a legkisebb is ott legyen. „Az első gyerekkel mindent aggódva figyelsz” – meséli Robin. „A harmadiknál már rájössz: ez a túlélés törvénye. Ő jól lesz. Sőt, jobban is.”
Hamarosan Riley is teljes erőbedobással játszott, akár a szombati klubmeccseken. „Soha nem maradt le semmiről” – mondja Madison, aki New Jersey legjobb lány labdarúgójaként Rutgersban csillag lett. „Mindig tartotta a lépést. Néha még én is féltem tőle. Azt gondoltam: ‘Inkább máshova megyek.’ Már ilyen fiatalon megvolt benne a versenyszellem és a tűz.”
Ha felborult, azonnal felpattant. „Sírni sem sírt” – teszi hozzá Robin. „Babra öltözve tántorgott vissza, és mintha mi sem történt volna.”
A professzionális álmok kezdete
Nyolc évesen Riley már a PDA South (Dél-New Jersey-i Játékosfejlesztő Akadémia) legjobbja között volt. Nyolcadikosként New Jersey top lány labdarúgójává vált a 2021-es évfolyamban.
Hamar megkereste őket Mike O’Neill, Madison edzője Rutgersban. „Beszéljünk Rileyről, kínáljunk neki ösztöndíjat” – mondta. Riley apja, Joe hitetlenkedett.
„Ismerjük a mentalitását” – emlékszik Joe O’Neill szavaira. „Tudjuk, hogy megkapja a tréninget, a családi támogatást, és a megfelelő nevelést az egyetemig.”
Rutgers logikus választás volt: Madison ott játszott, testvére Joey pedig 90 percre délre, Stocktonban lacrosseozott. „Jersey lány vagyok” – mondja Riley. „Sok munkát végzek, kemény vagyok. Jersey-kemény. Családom versenyszellemű, dolgozó és strapabíró. Ez vagyok én.”
2021-ben, freshman szezonjában a Big Ten Freshman of the Year (Nagy Tíz Freshman of the Year) díjat nyerte, és az All-Freshman Teambe került. Minden meccsen kezdett, gólt és gólpasszt adott, segítve Rutgersot az NCAA-negyeddöntőben Arkansas ellen. A College Soccer Coaches National Players to Watch listájára került, karrierjét 34 assziszttel zárta – iskolai rekord, a Big Ten történetének hatodikja.
A vörös lap árnyéka
Senior évében egy Big Ten-döntőben USC ellen Tiernan frusztráltan rátaposott egy ellenfélre, miután lövését blokkolták. Vörös lapot kapott erőszakos viselkedésért, kiesett, Rutgers pedig vereséget szenvedett a döntőben nélküle.
„Teljes felelősséget vállalok” – mondta Tiernan. „Ez vetett véget a főiskolai karrieremnek, ki kellett hagynom a bajnoki meccset, amit elvesztettünk. Tudom, hogy bizonyítanom kell ezután.”
Madison, aki 2022-ben Rutgers segédedzője lett, szülési szabadságon nézte a TV-ben. „Először kiabáltam: ‘Riley, komolyan?’ – meséli. „De aztán gondoltam: van oka ennek. Valami nagyobb dologra készül.”
2024 augusztusában az NWSL eltörölte a főiskolai és bővítési draftot, így Tiernannek saját szerződést kellett szereznie vagy preseason táborokban harcolnia a 2025-ös helyért. Várta a hívásokat, köztük a Gotham FC-től, ahol Madison játszott 2017-ben (akkor Sky Blue néven), és ahol Riley sikeresen edzett senior éve előtt.
„Folyton szorongtam” – vallja be Tiernan. „Nem én irányítottam.”
Hétvégékig csend. A vörös lap friss emlék volt, és Madison szerint mindig alábecsülik Rutgerst: „Ó, csak a Jersey-kislány Rutgersból.” Madison ügynököt szerzett, aki minden csapathoz szólt. Csak Gotham és Angel City hívta próbára.
„Mindig követtem Madison lépteit” – mondja Riley. „De most eljött az időm a saját utamra.”
Los Angelesbe, álmokért
Januárban, repülőn Miley Cyrus „Party in the U.S.A.”-ját hallgatva Tiernan a szövegre bólogat: Leszálltam LAX-en / Álommal és kardigánnal / Üdv a hírnév földjén / Be fogok illeni? Néhány nappal később Thousand Oaksban edzett non-roster inviteeként (nem kerettag meghívottként).
„Nagyon lelkes voltam” – meséli. „Adrenalin hajtott. Minden nap bizonyítanom kellett. Nincs vesztegetni való időm.”
Néhány nap pozitív visszajelzést kapott az edzőktől, máskor csendet. Kérdőjelezte meg magát, beszélt a vörös lapról Sam Laity segédedzővel.
„Dokumentált incidens volt” – mondja Laity. „Megijesztette az embereket, de minket nem. Beszéltünk vele, felelősséget vállalt. Ez sokat mondott rólunk.”
Edzés után Bibliát rendelt az Amazonról – családja nem járt templomba rendszeresen, de vigaszt lelt a szövegekben. „Sokat imádkoztam, többet mint szoktam.” Éjszakánként beszélt Madisonnal.
Két hét után magabiztosabb lett, lazított, élvezte. Pozitív visszajelzések jöttek.
„Első napon berúgta az ajtót” – dicséri Laity. „A videókon mindig őt mutattuk példaként. Az első négy nap edzőanyaga mind róla szólt.”
De szerződés nem jött. Negatív gondolatok gyötörték: Mi van, ha hazamegyek? A szezon kezdete előtt nem mehetett máshova. Egy hónap után sírt az ágyban, mérges lett.
A következő reggel, két héttel a hazai nyitány előtt, Eleri Earnshaw segédedző szólt: találkozik Mark Parsons sporting directorral és Mark Wilson technical directorral. „Szerződést akarunk neked adni” – mondta Parsons. Tiernan először lélegzett fel igazán.
„Jobb volt így” – véli Madison. „Most bárkinek az arcába nézhet: minden centit megdolgoztam.”
Sztárként a pályán
Szeptember elején Los Angelesben hét Bay FC-játékos zárja körül Tiernant. Bal lábbal megtalálja a rést, 12. percben lövése a jobb sarokba száll, elkerülve a kapust, Jordan Silkowitzot.
Momentumából hátraesve szaltózik. A szurkolók tombolnak, közel 10 ezer fan skandálja nevét a Fan Appreciation Dayen. Felpattanva kiált: „Menjünk!” – aztán öleli csapattársait.
„Nehéz volt, amikor Alyssa Thompson elment Chelseába, de Riley ellen Bay ellen szétszedte a balszárnyat” – mondja Parsons. „Három-négy-öt embert lekötött, és elképesztő gólt lőtt. Ki csinál ilyet 22 évesen? Különleges technika és mentalitás kell.”
Nyolc góljával megdöntötte a klub szezonrekordját, de az utolsó nyolc meccsen csak négy kapura lövéssel küzdött a helyekért.
„Főiskolán főleg asszisztáltam” – magyarázza Tiernan. „De mindig a csapatért lépek pályára, bármi legyen is a feladatom.”
Az utolsó előtti hazai meccsen, 2-0-s vereség Portland Thorns ellen, minden támadásban ott volt, 15-passzal. Edzője, Alexander Straus így értékelt:
„Néhány meccse gól nélkül, de nem érdekel. A helyes dolgokat kell csinálnia, a megfelelő pozíciókat elfoglalnia. Alapokat építünk, türelemmel, hogy fenntartható legyen a fejlődése.”
A sípszótól pár percre Tiernan a szurkolókhoz ment. Két fan intett: a Mosaic 1781 női szurkolói csoport tagjai ajándékot adtak. Fekete póló a „Step Brothers” poszterrel, de Tiernan arca photoshoppolva Vinnyvel és Pauly D-vel a „Jersey Shore”-ból. „Ez a legjobb dolog ever” – nevet Tiernan szélesen. 2700 mérföldre otthonától, de büszke gyökereire és kacskaringós útjára.
Összefoglalva, Riley Tiernan története a kitartás és a második esélyek diadala az NWSL-ben. Nulláról indulva Rookie of the Year-jelöltté vált, nyolc góljával inspirálva a fiatal sportolókat. Útja bebizonyítja: a Jersey-kemény mentalitás Los Angelesben is győzedelmeskedhet, és Tiernan jövője fényes lehet a profi pályán.
